Le jeune Bill, qui vient d’échouer au baccalauréat, est condamné à passer l’été dans le domaine familial pour réviser ses cours en la seule compagnie de son père, le comte von Fernow, homme distant, hautain et sévère. Un été des plus ennuyeux en perspective, mais qui, au contraire, se révélera être, pour le jeune garçon, riche en expériences bouleversantes.

Ce bref récit d’Eduard von Keyserling (1855-1918), l’un des plus importants représentants de l’impressionnisme littéraire allemand, est en effet un « roman d’apprentissage » en raccourci : quelques semaines vont suffire à Bill pour prendre conscience des émois du cœur, des tourments de la passion, des désirs du corps et pour ouvrir les yeux sur cette aristocratie à laquelle il appartient, corsetée dans son orgueil de classe et ses principes moraux.