La présence d’instruments de la famille du hautbois en Europe occidentale remonte au Moyen Âge au moins. Cet instrument se nomme alors « chalemie ». Mot dont la définition est plus large que celle du hautbois, il s’agit d’une famille d’instruments fabriqués avec des anches en roseau. Le terme « hautbois » n’apparaît qu’au 15ème siècle.
Si l’on veut remonter plus loin dans l’historique, bien que cela soit plus difficile à vérifier, certains auteurs trouvent les origines du hautbois dans l’Egypte ancienne, puis dans l’aulos grec auquel aurait succédé la tibia. Cette même évolution est aussi applicable à la clarinette des romains.
Le terme de « hautbois » reflète bien des instruments différents que l’on peut cependant définir comme instruments à perce conique et à anches doubles.
Au Moyen Âge, il s’agit de l’instrument des ménétriers, musiciens de métier jouant, souvent collectivement, lors de manifestations officielles en milieu urbain.
Plus tard, le hautbois est l’instrument de la cour du roi mais également un instrument militaire.
L’étymologie du terme « hautbois » est composée de :