A gauche : Alfred Nobel : image publicitaire.
Alfred Nobel, industriel d’origine suédoise inventeur de la dynamite, décède en 1896 à la tête d'une fortune considérable. Son testament destine celle-ci à la mise en place d'un système international de récompenses pour des actions visant au progrès de l'Humanité. L'institution ainsi créée est le résultat des desseins scientistes et philanthropiques d’Alfred Nobel, dans la mouvance de la « république mondiale » esquissée par Ferdinand Tönnies.
La littérature fait l'objet d'un comité spécifique dont la responsabilité incombe à l'Académie suédoise. Celui-ci, constitué de cinq personnalités issues des rangs de l'Académie et de spécialistes de la littérature internationale, prend le poète Carl David af Wirsén pour premier président. En 1901 se tient la première session du prix Nobel de littérature. Soixante-dix-huit candidatures sont proposées au Comité. Parmi celles-ci, plus de la moitié sont francophones (France et Suisse romane). Les liens entre l'Académie suédoise et le monde littéraire français sont en ce début du XXe siècle très étroits. Le premier prix Nobel de littérature revient au français Sully-Prud'homme.
Les lauréats du prix Nobel de littérature ont toujours témoigné du contexte géopolitique international.